À
la fin du XVe siècle, les portugais découvrent et monopolisent le Cap de Bonne Espérance, ouvrant ainsi, la première voie maritime vers l’Asie et l’Océanie, source de richesse pour le commerce européen.
Le portugais Fernand de Magellan ne réussit pas à convaincre le roi de son pays à constituer une flotte afin de chercher un passage vers l’Ouest, traversant l’Amérique. C’est finalement le roi espagnol Charles Quint qui accepte la proposition de Magellan en 1518. C’est le début du voyage le plus extraordinaire des explorations européennes à la découverte du monde.
Le 20 septembre 1519 la « Flotte des Moluques » part depuis le port de Séville sous les ordres de Magellan. À bord embarque un jeune italien, Antonio Pigafetta, qui nous laissa un récit de cette expédition qui partit d’Espagne avec 5 navires et 265 hommes et qui revint 3 ans plus tard à son point de départ avec 1 navire et 18 hommes, ayant réalisé le premier tour complet du globe.
Après avoir atteint le Brésil et exploré minutieusement le Río de La Plata, la descente vers le Sud et entre le 1 novembre 1520, dans un détroit que Magellan baptisé « Détroit de Tous les Saints » et qui par la suite fut rebaptisé « Détroit de Magellan ». Les terres vers le nord du détroit furent nommées « Terre des Patagons » (Patagonie) et celles du sud « Terre des Fumées » (Terre de Feu).
Cinq semaines plus tard, les 3 navires restant débouchèrent dans un vaste et nouvel océan d’eaux calmes, qui fut donc nommé “Mer Pacifique”. Magellan mourut lors d’un combat avec des indiens dans une île des Moluques et c’est son capitaine, Sebastián del Cano, qui ramena le reste de l’expédition en Espagne, après d’innombrables pénuries et difficultés. La voie maritime de l’Ouest était ouverte pour l’Espagne.
Entre 1557 et 1559, Juan Ladrillero, partant depuis Valdivia (Chili), fait avancer remarquablement la connaissance sur le Détroit de Magellan. Mais les ennemis de la Couronne Espagnole, les anglais, utilisèrent également le détroit. Le corsaire Francis Drake l’emprunta (1557-1578) pour semer la désolation dans les colonies espagnoles de la côte ouest de l’Amérique du Sud et il fut, au passage, le premier à mentionner le fait que la Terre de Feu était une île et non un grand continent qui arrivait jusqu’au Pôle Sud. Il réalisa également le deuxième tour complet du globe.
Les Espagnols, alarmés par l’impuni passage des anglais par le Détroit de Magellan, décident d’établir à cet endroit deux villes. Sarmiento de Gamboa, à la tête de cette expédition militaire et colonisatrice, embarque depuis Séville en septembre 1581 avec 23 bateaux et 3.000 personnes. Un an et demi plus tard, après de nombreuses avaries, il arrive finalement au détroit avec seulement 5 bateaux et 500 personnes. Près de la Pointe Dungeness (entrée est du détroit) est fondée la ville du « Nom de Jésus » et à environ 60 kms au sud de l’actuelle Punta Arenas, la ville du Roi Philippe.
Cette tentative de colonisation se transforma en un véritable désastre : les colons et les soldats des deux villes moururent de faim, au point qu’en 1587 le corsaire anglais Tomas Cavendish réussit à sauver un espagnol, un des quelques survivants de la tragédie. Les autres furent abandonnés à leur sort et l’Espagne renonça pour toujours à coloniser le Détroit de Magellan. Le site sur lequel s’édifia la ville du Roi Philippe fut rebaptisée par la suite « Port Famine », nom qui perdure encore aujourd’hui.