Découvrir la Patagonie

Il ne fait aucun doute que le hasard peut parfois jouer un rôle important dans le développement des faits marquants de l’histoire de l’humanité. Ce fut le cas pour Charles Darwin qui eut la possibilité de voyager à bord du Beagle, sans doute l’expérience la plus importante de sa vie et l’étape cruciale dans le développement de ses idées sur l’évolution et l’origine des espèces. Charles Darwin est né le 12 février 1809 à Shrewsbury, en Angleterre. C’est le cinquième d’une famille de six enfants. À la mort de sa mère il n’a que six ans et sera donc élevé par ses soeurs. En 1825 il commence des études de médecine à l’université d’Édimbourg, études qu’il délaisse, se tournant en 1828 vers des études de théologie au Christ’s College de Cambridge, sous l’impulsion de son père, Robert Darwin, médecin et chef d’entreprise de renom en Angleterre.

Durant cette période universitaire, il fait la connaissance du révérend John Stevens Henslow, professeur de botanique, à qui Charles Darwin doit en grande partie sa passion pour l’histoire naturelle. C'est grâce à J. Henslow que Darwin a pu obtenir un poste de naturaliste bénévole aux côtés du Capitaine Fitz Roy. En effet, celui-ci avait besoin d’un compagnon, un gentleman de la même classe sociale, avec qui il sympathiserait suffisamment pour pouvoir cohabiter durant le voyage mais qui ne ferait pas formellement partie de l’équipage.

Cette expédition, à l’initiative de l’amirauté britannique, était chargée de réaliser un second périple en vue de terminer les travaux cartographiques commencés lors du premier voyage qui eut lieu entre 1826 et 1830 sous les ordres de Robert Fitz Roy. Celui-ci assuma le rôle de Capitaine durant le premier voyage du Beagle, après le suicide de son premier capitaine, Pringle Stokes, en Terre de Feu.

Le voyage du Beagle dura presque cinq ans, il quitta la baie de Plymouth, en Angleterre, le 27 décembre 1831 et arriva à Falmouth le 2 octobre 1836.

Son premier débarquement en Amérique du sud, en février 1832, eut lieu à Bahía, ou San Salvador, au Brésil, où Charles Darwin consacra son temps à explorer la zone, subjugué par l’exubérance de la végétation et la grande quantité de nouvelles espèces qui se présentaient à lui.

Au cours de son exploration vers le sud, il séjourna notamment à Bahía Blanca et plus particulièrement à Punta Alta, lieu de grand intérêt géologique pour lui, où il put appliquer sur le terrain les nouvelles connaissances acquises à travers le premier volume des principes géologiques récemment publié par le géologue Charles Lyell. C’est à cet endroit qu’il trouva d’énormes fossiles d’immenses quadrupèdes éteints. Cette découverte fût naître en lui les premiers doutes quant à ses croyances religieuses.

La destination suivante était le Cap Horn. Lors de ce trajet le Beagle courut le plus grand risque de naufrage à cause de la mer déchaînée et des constants orages, mais il en sortit indemne grâce à la grande habileté de pilotage de Fitz Roy.

Le Beagle navigua ensuite jusqu’à l’île Navarino pour remplir une autre grande mission du voyage: rendre à leur terre trois natifs qui avaient été emmenés en Angleterre quelques années auparavant par Fitz Roy qui avait l’intention de réaliser une expérience humaine pour le moins particulière. La Société Missionnaire de l’Église Anglicane choisit le jeune et inexpérimenté prêtre Richard Matthews qui, en tant que missionnaire, s’assurerait que la semence de la civilisation et le christianisme que Fitz Roy sema en Terre de Feu germent et portent leurs fruits. La rencontre entre Charles Darwin et les natifs de la Terre de Feu engendra une série de commentaires et de préjudices qui affectèrent de manière négative ces ethnies, surtout en ce qui concerne le contact qu’ils eurent a posteriori avec l’homme blanc. Ils furent cependant utiles à Darwin pour comprendre le processus d’éducation et de civilisation, concepts non innés qui les différenciaient de ces hommes sauvages.

Une fois les natifs Jemmy Button, Jork Minster et Fuegia Basket débarqués dans la baie Wulaia aux côtés du révérend Matthews, le Beagle continua son travail cartographique, en explorant une partie du canal Beagle: l’avenue des glaciers. C’est à ce moment-là que Charles Darwin se distingua comme le premier glaciologue en Patagonie, car il réussit à décrire avec suffisamment de précision les formations géologiques à partir des glaciers préexistants. Quelques jours plus tard, ils retournèrent dans la baie de Wulaia, où le révérend Matthews dû être secouru, démontrant ainsi l’échec de cette expérience évangélisatrice.

Pour poursuivre sa mission de cartographie, le Beagle se dirigea à nouveau vers Montevideo, mais Darwin préféra réaliser des expéditions scientifiques dans la zone, puis entreprit ensuite un long voyage à cheval vers le sud à travers la Patagonie argentine, où il réalisa, par exemple, de nombreuses observations sur les gauchos ou sur le nandou d’Amérique et ses similitudes avec l’autruche africaine.

Un an plus tard, le Beagle retourna en Terre de Feu où l’équipage retrouva un Jemmy Button revenu à l’état sauvage et qui exprima son intention de favoriser sa propre éducation sur les préceptes enseignés en Angleterre, brisant ainsi les plans évangélisateurs de Fitz Roy.

Après être arrivé dans les Îles Malouines ou Falkland, le Beagle fût réparé sur le fleuve Santa Cruz, au Sud de l’Argentine et navigua ensuite à travers le Détroit de Magellan, où une fois de plus, Charles Darwin démontra sa grande capacité d’analyse en décrivant, entre autre, la géologie de ce secteur et l’importance des forêts sous-marines.

Commença alors la traversée le long des côtes chiliennes de l’Océan Pacifique. C’est là que Darwin vécut des expériences impensables pour un scientifique de cette époque: l’éruption du volcan Osorno, le tremblement de terre de Concepcion et la découverte de fossiles marins à plus de 4000 m d’altitude. Ces expériences générèrent en lui de profondes réflexions sur le contraste entre les préceptes de la Bible et les preuves physiques trouvées sur le terrain.

Cette grande expérience lui permit de développer sa célèbre théorie sur l’Origine Humaine, qui fut publiée seulement 23 ans après le retour de Charles Darwin en Angleterre. Cette théorie provoqua une révolution intellectuelle entre défenseurs et détracteurs qui continue encore aujourd’hui. Selon sa théorie, tous les êtres vivants ont évolué au cours du temps à partir d’un ancêtre commun ou d’un petit groupe d’ancêtres communs, grâce au processus de sélection naturelle. Charles Darwin mourut  à Dawne, le 19 avril 1882 et son corps repose aujourd’hui dans l’abbaye de Westminster au côté d’Isaac Newton. Le grand héritage de Darwin en Patagonie se trouve façonné dans la Cordillère Australe qui porte son nom, la cordillère Darwin, et le sommet le plus haut de la cordillère, le Mont Darwin qui culmine à 2.488 m d’altitude.

En Patagonie le passage du Beagle et du jeune naturaliste Charles Darwin laissèrent une trace indélébile sur laquelle nous naviguons aujourd’hui pour visiter les paysages immaculés qu'eux-même explorèrent par le passé.

QU’EST-CE QUE LA GLACE ?
La glace est l’état solide de la molécule H2O (l’eau). Dans un glacier, la glace est mélangée avec des bulles d’air. Elle a une densité équivalente à 0,9 fois celle de l’eau, c’est pour cette simple raison que la glace flotte.

FORMATION DE LA GLACE DANS UN GLACIER
Durant l’hiver, il se produit une accumulation de neige et celle-ci commence à se comprimer et ses cristaux de forme hexagonale commencent à se déformer, libérant de l’air et donnant aux cristaux une forme plus granuleuse. Nous arrivons de cette manière à la seconde forme de la neige qui est le névé ou glacier. Au fur et à mesure que s’accumulent les nouvelles couches de neige, le poids de ces couches les compresse et avec le temps les transforme en glace glaciaire.

TEMPS DE FORMATION D’UN GLACIER
Il varie énormément d’un glacier à l’autre, cela peut aller d’une douzaine d’années pour les glaciers tempérés comme ceux de la Patagonie, jusqu’à des centaines d’années pour les glaciers froids comme ceux de l’Antarctique. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, plus un glacier est tempéré, plus la glace se forme rapidement. En effet, les cristaux de neige ont besoin d’une température plus ou moins élevée (supérieure à 0˚) pour se transformer en glace glaciaire. En Antarctique, la température est tellement basse que les cristaux de neige mettent beaucoup plus de temps à achever leur processus de compression.

MOUVEMENTS
Il existe deux types de mouvements: par glissement et par déformation interne : - le glissement se produit par le frottement entre la base du glacier et le substrat rocheux, ce qui forme une pellicule d’eau qui permet le mouvement. Le glissement peut se produire également par percolation d’eau depuis les couches supérieures jusqu’à la base du glacier - la déformation interne se produit par la pression qu’exerce le poids de la glace (environ 650 tonnes par mètre cube). Cette pression provoque la déformation du glacier et donc son mouvement.

ANATOMIE D’UN GLACIER
La zone d’accumulation est la partie supérieure du glacier, où se dépose la neige.
La zone d’ablation est la partie inférieure du glacier, où la masse de glace diminue.
La ligne d’équilibre est la division entre la zone d’accumulation et d’ablation.
La moraine est l’accumulation de roches, de sable ou d’argile transportée par les glaciers durant leur avancée.

Il existe différents types de moraines :
La moraine latérale. Comme son nom l’indique, ce sont les sédiments déposés sur les côtés d’un glacier
La moraine centrale. Elle résulte de l’union d’une moraine latérale d’un glacier et de son affluent.
La moraine terminale. Elle signale la position la plus extrême atteinte par la glace et le point où commence le recul.
La moraine interne. C’est l’accumulation de sédiments qui tombent dans les crevasses et qui restent prisonniers de la glace, ce qui lui donne cette apparence de glace « sale ». -Les crevasses se forment principalement par la différence de vitesse existant entre le centre du glacier et ses affluents latéraux.
Les séracs sont des blocs de glace situés principalement sur le front d’un glacier. Ils ont tendance à se détacher.
-Les nunataks sont des éléments rocheux exposés au milieu d’un champ de glace ou d’un glacier, qui ne sont pas couverts de glace ou de neige. Ils sont semblables à de petites îles rocheuses au milieu de la glace pouvant parfois présenter quelques traces de végétation. -Les icebergs sont des blocs de glace qui se séparent de la zone d’ablation d’un glacier et voyagent jusqu’à un lac ou la mer. La partie immergée d’un iceberg est environ neuf fois plus grande que la partie visible à la surface de l’eau.

LA COULEUR DE LA GLACE
La couleur si particulière des glaciers se doit à l’effet d’optique suivant : la lumière solaire qui se reflète sur la glace est de couleur blanche et se décompose en trois couleurs primaires (rouge, vert et bleu). La glace absorbe de préférence les ondes de couleur rouge et verte, ce qui donne à la glace cette couleur bleutée. Lorsque la glace contient une grande quantité de bulles d’air, elle est alors blanche.

LA COULEUR DE L’EAU
L’eau qui provient d’un glacier est communément appelée « lait glaciaire ». Sa coloration particulière est due à la présence de sédiments minéraux (spécialement des particules de quartz) qui restent en suspension et qui ne peuvent pas se déposer au fond du lac, de la mer ou du fleuve.

LES GLACIERS DE NOS JOURS
À l’échelle mondiale, la plupart des glaciers se trouvent dans une période de retrait ou d’équilibre, à l’exception de quelques glaciers qui avancent encore en Alaska, au Groenland, en Himalaya ou au Chili (le glacier Pio XI, près de Puerto Edén). La théorie la plus juste quant au retrait des glaciers présume d’un réchauffement de la terre et une augmentation considérable de la température. Pour qu’un glacier avance, il doit y avoir un rapport de masses positif : il faut que la neige tombée durant l’hiver soit plus importante que celle disparue par fonte ou ablation pendant l’été.

Pour conclure, nous pouvons dire qu’actuellement les glaciers ne sont que de pâles reliques des extensions glaciaires d’antan, mais ils jouent encore un rôle très important sur notre terre. Ils occupent 10% des terres immergées et représentent 90% de l’eau douce de la planète. De plus, par les mouvements d’air et d’eau qu’ils provoquent, ils contribuent à équilibrer le climat de la terre qui, sans eux, serait irrespirable.

L’Holocène est la dernière et actuelle période géologique. Elle correspond à la fin de la dernière ère glaciaire datant de 12.000 ans, elle correspond à un recul progressif des glaces provoquant la hausse du niveau de la mer, et en même temps l’apparition de la couche rocheuse à la superficie de la Patagonie, jadis occupée par de grandes masses de glaces. Elle marqua le début du processus de colonisation de lichens et de mousses, les prédécesseurs de la flore australe. Ce processus engendra l’arrivée d’animaux et par la suite les migrations de l’homme vers la zone australe.

ARBRES ET ARBUSTES

Les Nothofagus sont les arbres les plus représentatifs et communs de la région de Magellan: le hêtre de Magellan (Nothofagus betuloides), le hêtre de la Terre de Feu (Nothofagus pumilio) et le ñire (Nothofagus antarctica). Le hêtre de Magellan est un arbre à feuilles persistantes. Pour distinguer ces espèces l’une de l’autre, il faut examiner les feuilles:

- Le hêtre de Magellan a des feuilles dures au toucher, d’un vert sombre et ses bords sont irrégulièrement dentelés;

- le hêtre de la Terre de Feu possède 2 « dents » entre chaque nervure;

- le ñire possède plusieurs « dents » entre chaque nervure.

La Cannelle de Magellan (Drimys winteri) est un arbre à feuillage persistant. Ses feuilles sont grandes et allongées. Il pousse dans les lieux humides et son écorce contient de la vitamine C. Ses fleurs sont blanches. Malgré son nom, cet arbre n’a aucun rapport avec la canelle.

Le notro (Embothrium coccineum) se distingue par sa splendide floraison rouge au printemps et de moindre intensité, en automne.

Le mata negra (Chilliotrichium diffusum) est un arbre qui peut atteindre 1.50 m de hauteur et que l’on peut rencontrer un peu partout. En été il se couvre de fleurs blanches semblables à de petites marguerites, ce qui de loin fait penser à un mouton.

La gaulthérie (Gaultheria mucronata) forme des touffes basses (de 20 à 50 cm de hauteur). Ses fleurs sont de minuscules clochettes et ses fruits ont l’apparence de pommes miniatures de couleur blanche et rose. Ils sont comestibles et ont la particularité de contenir une texture spongieuse, qui leur permet de résister au gel de l’hiver.

La salsepareille (Ribes magallanicum) donne de petites fleurs jaunes ou rouges en grappes qui se transforment ensuite en des fruits exquis.

Le berbéris à feuilles de buis (Berberis microphylla) est un arbuste épineux très abondant. Sa floraison est très belle, en effet, il se couvre de petites fleurs jaune-orange. Mais le meilleur de cet arbuste vient à la fin de l’été lorsque ses fruits mûrissent et offrent au gourmet leur exquise saveur sucrée, fruits avec lesquels l’on peut faire des confitures, sauces ou gâteaux. Un dicton très populaire dit que « celui qui en mangera reviendra en Patagonie ».

L’épine-vinette de Darwin (Berberis illicifolia) est de la même famille que le calafate. Ses feuilles piquantes sont plus larges que celles du calafate mais ses fleurs sont relativement similaires. Ses fruits sont plus amers.

FLEURS ET PLANTES

Le fuschia de Magellan (Ourisia ruelloides) se reconnaît facilement à ses petites clochettes qui recherchent l’humidité, particulièrement près des cascades.

Le fétuque (Festuca gracillina) est l’herbe de pâturage native la plus commune en Patagonie. Elle peut atteindre 50 cm de hauteur. Elle est très appréciée des moutons, même en hiver. L’orchidée de Magellan (Chlorea magellanica) est probablement l’une des 4 espèces d’orchidées de la Terre de Feu les plus difficiles à trouver. L’extrême beauté de ses fleurs blanches est soulignée par des lignes vertes.

Les cojín désignent plusieurs espèces de mousses qui poussent sur les roches et qui par leur forme et leur consistance font penser à un coussin. Ces mousses sont la principale composante des tourbières.

Le juncus (Marsippospermum grandiflorum) pousse sur des terres saturées d’humidité. Depuis la nuit des temps, les indiens des canaux de Patagonie et de la Terre de Feu utilisent cette plante pour confectionner des paniers.

La droséra (Drosera uniflora) est l’unique fleur carnivore de la région. Elle mesure entre 3 et 5 mm et pousse dans les endroits humides, comme les tourbières.

La lampourde de Magellan (Acaena magellanica) se trouve partout. Sa fleur, de 20 cm de hauteur, se colle aux chaussures et aux pantalons.

La lanterne chinoise (Misodendrum punctulatum) est un parasite qui pousse fréquemment sur les Nothofagus, formant de grosses boules très visibles.

La bourse de dames (Calceolaria biflora) est une belle et petite fleur difficile à trouver sur la Terre de Feu mais que l’on peut admirer dans le parc de Torres del Paine, par exemple.

La fraise du diable (Gunnera magellanica) pousse dans des lieux humides et sombres. Son petit fruit rouge a une saveur amère.

La fraise des bois (Rubus geoides) croît à ras le sol ou bien cachée sous ses feuilles. À la fin de l’été elle devient rouge et bien mûre; c’est un véritable mets.

CHAMPIGNONS

Le royaume des champignons est un royaume d’êtres vivants unicellulaires ou pluricellulaires qui ne forment pas de tissus et dont les cellules se regroupent pour former un corps filamenteux très ramifié.

Le cyttaria hariotii, pain de l’indien ou llao-llao. Sous le même nom commun existent 3 espèces. Ils poussent sous les Nothofagus qu’ils parasitent et sur lesquels ils provoquent ces tumeurs appelées « nœuds ». Le cyttaria hariotii est comestible mais n’a aucune saveur.

LICHENS

Les lichens sont des champignons qui ont adopté un mode de vie en symbiose avec les algues.

Les lichens comme bio-indicateurs: Bien que les lichens tolèrent une grande variété de conditions écologiques, ils sont cependant très sensibles à la pollution atmosphérique. Le fragile équilibre nutritionnel qui existe entre la micro algue et le champignon est facilement altéré par les polluants gazeux de l’air, entre autre SO2 et oxydes d’azote. C’est la raison pour laquelle ils ont été utilisés avec succès comme bio-indicateurs environnementaux dans les zones urbaines et suburbaines. Ils ont également été utilisés, pour leur lente croissance, pour dater le recul des glaciers (lichénométrie) mais aussi pour dater les monuments mégalithiques, comme les moaïs de l’Île de Pâques.

« C’est un chapitre merveilleux que la lutte que ces petits organismes livrent face à la formidable puissance des hautes montagnes, ce qui nous permet de trouver leurs croûtes colorées y compris sur les roches les plus élevées. Ils peignent de couleurs vives la pierre morte et s’élèvent comme les premières et dernières sentinelles de la vie, éveillant notre chaleureux intérêt » (C. Schroeter)

La nature est un patrimoine commun à tous les hommes. Admirez-la, protégez-la. Ne coupez pas inutilement les plantes ou les branches que nous rencontrons lors de nos randonnées. Merci!