En la travesía de Cruceros Australis por los canales patagónicos, los glaciares son una de las atracciones más esperadas por los turistas. La belleza y la enorme magnitud que alcanzan estas aguas cristalizadas son parte del panorama escogido para nuestros expectantes viajeros.
Los glaciares son parte de los paisajes más puros y naturales del mundo, se trata de enormes murallones de hielo recristalizado y pedazos de rocas que se acumulan en grandes cantidades. Tanto su color azulado y sus cerca de 40 metros de altura nos recuerda que la naturaleza siempre tiene algo con qué sorprendernos.
En la actualidad, los glaciares cubren aproximadamente un 10% de la superficie de la Tierra y almacenan unos 33 millones de kilómetros cúbicos de agua dulce, contribuyendo a regular el nivel medio de los océanos. En las épocas glaciares baja el nivel del mar, mientras que en los periodos más cálidos los hielos continentales se funden, subiendo el nivel del mar en todo el mundo. El volumen de una de estas masas de hielo en la superficie puede ser hasta 9 veces más grandes bajo el agua.
Su coloración azulina tan peculiar se debe a un efecto óptico: la luz solar que incide sobre el hielo es de color blanca y se descompone en tres colores principales (rojo, verde y azul). El hielo absorbe preferentemente las ondas de color rojo y verde y por ende se produce el aparente color azul del hielo.
A nivel mundial, la mayoría de los glaciares se encuentran en período de retroceso o en equilibrio, pero hay excepciones de glaciares que aún avanzan en Alaska, Groenlandia, Himalaya y en Chile el glaciar Pio XI, cerca de Puerto Edén. La teoría más certera sobre el retroceso de los glaciares hace referencia al calentamiento global de la tierra, lo que implica un aumento considerable de la temperatura y un deshielo más rápido.
La Formación del hielo glaciario se debe a que durante el invierno se produce una acumulación de nieve y ésta empieza a comprimirse. Sus cristales de forma hexagonal comienzan a deformarse por causa de la compactación, liberando el aire y dando a los cristales una forma más granulada. De esta manera llegamos a la segunda etapa de la nieve que es el neve o neviza.
A medida que se acumulan nuevas capas de nieve, el mismo peso la va compactando y con el tiempo pasa a ser hielo glaciario.
El tiempo de formación de los glaciares varía enormemente de un glaciar a otro, desde una docena de años en glaciares templados como los patagónicos hasta cientos de años en los glaciares fríos como en la Antártida.
Contrariamente a lo que pudiera pensarse, más rápido se forma el hielo cuanto más templado es un glaciar, por la razón de que el cristal de nieve necesita temperaturas moderadas (superiores a 0) para irse fusionando hasta llegar a ser hielo glaciario. En la Antártica, la temperatura es tan baja que los cristales de nieve tardan mucho más tiempo en su proceso de compactación.
Mas Información
Monumento Patagonias: http://www.patagonia-chile.com/
Imágenes en Flickr: http://www.flickr.com/search/?q=+glaciar+-+patagonia&m=text
Videos en Youtube: http://www.youtube.com/results?search_query=patagonia+glacier&search=Search
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