Septiembre 2008 a Abril 2009

A principios del siglo XVII, las rutas del Estrecho de Magallanes y el Cabo de Buena Esperanza eran las únicas vías utilizadas para viajar entre Occidente y el Lejano Oriente. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales tenía el monopolio del comercio neerlandés que viajaba por esta ruta, eso llevó a Isaac Le Maire, un prominente comerciante de ese país, a buscar una nueva ruta para competir con este monopolio.

Jacob Le Maire, hijo mayor del comerciante, fue el encargado de encabezar el viaje a los mares de sur, mientras que los hermanos Willem y Jan Schouten fueron los capitanes de las dos naves de la expedición, Eendracht y Hoorn. Tras zarpar en junio de 1615 y perder en el trayecto al segundo barco, en enero de 1616 los navegantes llegaron a lo que hoy se conoce como Estrecho de Le Maire, para luego avistar tierra hacia el sur. Lo llamaron “Kaap Hoorn”, en honor al puerto holandés del que partieron.

Entre el siglo XVIII y principios del XX, el Cabo de Hornos se convirtió en ruta fundamental para la mayor parte del comercio mundial. Los barcos cruzaban el Cabo cargados de algodón, granos y oro desde Australia hacia Europa, transportando también productos del Lejano Oriente. Con la apertura del Canal de Panamá en América Central y de los ferrocarriles transcontinentales, el uso de la ruta del Cabo de Hornos disminuyó ostensiblemente.

Hoy, los trayectos comerciales que pasan por el Cabo de Hornos se limitan a los barcos que por su tamaño no pueden atravesar por el Canal de Panamá, como los grandes buques petroleros. Sin embargo, los desafíos de la navegación por este tradicional camino continúan atrayendo a aventureros y turistas que buscan conquistar las aguas australes y conocer la belleza de la naturaleza indómita de la Patagonia.

La Isla Hornos mantiene activo el Faro Cabo de Hornos, ubicado en el extremo sureste de ésta, en el sector conocido como Punta Espolón, a una altura de 57 metros sobre el nivel del mar. Considerado el faro más austral del mundo, sirve como referencia a los buques que navegan por esta agua, por lo que posee una dotación permanente de personal de la Armada de Chile, además de una estación meteorológica y una radio.

El 5 de diciembre de 1992 fue inaugurado solemnemente el Monumento Cabo de Hornos erigido por iniciativa de la sección chilena de la Cofradía de los Capitanes del Cabo de Hornos "Cap Horniers" en memoria de los hombres de mar de todas las naciones que perecieron luchando contra las inclemencias de la naturaleza en los mares australes.

El memorial, de siete metros de altura, está emplazado en la cumbre de una colina que se alza 50 metros sobre el nivel del mar, en las cercanías del faro. Representa un albatros en vuelo, ave gigante típica de los mares australes que, de acuerdo a la superstición, encarna el alma de los marinos muertos en el mar. Un poema recuerda a los aventureros que perdieron sus vidas en el Cabo:

"Soy el albatros que te espera en el final del mundo. Soy el alma olvidada de los marinos muertos que cruzaron el Cabo de Hornos desde todos los mares de la tierra. Pero ellos no murieron en las furiosas olas, hoy vuelan en mis alas, hacia la eternidad, en la última grieta de los vientos antárticos".